В переводе с ненецкого Хальмер-Ю означает «Река в долине смерти», или по-другому «Мертвая река». Ненецкие оленеводы считали этот город священным местом, в которое свозили своих покойников для захоронения. Угольное производство в Хальмер-Ю началось в 1942 году, и к 1957-му году среднесуточная добыча угля здесь равнялась 250 тоннам.
С переходом новой России к рыночной экономике встал вопрос о целесообразности существования Хальмер-Ю. 25 декабря 1993 года правительство РФ приняло постановление о ликвидации шахты. Осенью 1995 года планировалось завершить ликвидацию посёлка, причём правительство пыталось осуществить процесс по мировым стандартам, что потребовало огромных финансовых и материальных ресурсов. В результате при выселении использовались силы ОМОНа. Вышибались двери, людей насильно загоняли в вагоны и вывозили в Воркуту. Новое жилье людям ещё не предоставили, некоторые получили недостроенные квартиры. Переселение же их в общежития и гостиницы Воркуты делало людей заложниками обещаний властей, которым мало кто верил
